Ядерний вибух, як відомо, окрім ударної хвилі, світлового випромінювання і проникаючої радіації, супроводиться утворенням великої кількості радіоактивних речовин. Радіоактивними називаються речовини, ядра атомів яких здатні мимоволі розпадатися і перетворюватися на ядра атомів інших елементів і випускати при цьому невидимі випромінювання. Вони заражають місцевість і людей, що знаходяться на ній, об'єкти, майно і різні предмети. Випромінювання радіоактивних речовин можуть бути трьох видів: гамма, бета, альфа.

Гамма-випромінювання і нейтрони проникаючої радіації, а також випромінювання продуктів радіоактивного зараження місцевості називають ядерними або іонізуючими випромінюваннями.

Розглянемо властивості іонізуючих випромінювань.

Гамма-випромінювання — це електромагнітні хвилі, аналогічні рентгеновым променям і променям світла, поширюються в повітрі із швидкістю 300 000 км/сек на сотні метрів. Вони здатні проникати через товщі різних матеріалів і через індивідуальні засоби захисту. Гамма-випромінювання представляє основну небезпеку для людей. При радіоактивному зараженні місцевості гамма-випромінювання діє протягом доби, тижнів і навіть місяців.

Поразка людей гамма-випромінюванням обумовлена іонізацією кліток організму, що наводить до порушення його життєдіяльності.

Бета-ізлученіє— це потік електронів, званих бета-частками. Швидкість руху бета-часток може в деяких випадках досягати швидкості світла. Проникаюча здатність їх менше, ніж гамма-випромінювання. Одяг і індивідуальні засоби захисту значно ослабляють бета-випромінювання. Іонізуюча дія бета-випромінювання в сотні разів сильніша за гамма-випромінювання.