Альфа-излучение представляет собой поток ядер атомов, гелия, называемых альфа-частицами. Начальная скорость альфа-частиц достигает 10 000—20 000 км/сек.
Они обладают большой ионизирующей способностью. Длина пробега альфа-частиц в воздухе составляет всего около 10 см, а в твердых и жидких телах еще меньше. Одежда, индивидуальные средства защиты полностью задерживают альфа-частицы. Внешнее воздействие их не опасно для человека. Из-за высокой ионизирующей способности альфа-частицы крайне опасны при попадании внутрь организма.

Нейтроны образуются только в зоне ядерного взрыва. На следе радиоактивного облака их практически нет. Ионизирующие излучения могут вызвать поражение людей как при внутреннем, так и внешнем облучении. Внутреннее облучение может возникнуть при попадании радиоактивных веществ внутрь организма с вдыхаемым воздухом, зараженной водой и пищей. Внешнее — при нахождении людей на зараженной местности, попадании радиоактивных веществ на кожу и одежду людей, а также при действии проникающей радиации. Ионизирующие излучения не имеют цвета, запаха — человек их не ощущает. Обнаруживают и измеряют ионизирующие излучения дозиметрическими приборами.

Дозиметрическими приборами можно определить начало выпадения радиоактивных веществ, степень заражения ими местности, людей, техники и имущества, измерить интенсивность излучений проникающей радиации, проконтролировать внешнее облучение людей, установить границы зараженной территории.