Ядерний вибух можна здійснити в повітрі на різній висоті (повітряний вибух), в поверхні землі (наземний вибух), під землею (підземний вибух), під водою (підводний вибух), над водою (надводний вибух). Крапку на поверхні землі, над якою вироблений ядерний вибух, називають епіцентром (центром) вибуху.

Ядерний вибух супроводиться яскравим спалахом, навіть в сонячний день що осяває піднебіння і місцевість довкола на десятки кілометрів, і різким оглушливим туком, що нагадує грозові гуркоти. Цей звук чутний на відстані десятків кілометрів. Услід за спалахом при повітряному вибуху утворюється вогненна куля (при наземному — півкуля). Швидко збільшилася в розмірах, вогненна куля піднімається і, остигаючи, перетворюється на хмару, що клубочиться, форма якої нагадує гриб.

При ядерному вибуху діють п'ять приголомшуючих чинників: ударна хвиля, світлове випромінювання, проникаюча радіація, радіоактивне зараження і електромагнітний імпульс.

Ударна хвиля — основний чинник приголомшуючої дії є областю сильно стислого, рухомого з надзвуковою швидкістю на всі боки від центру вибуху. Так, при вибуху 1 Мгт ядерного боєприпасу ударна хвиля проходит 5 км. за 9, а 10 км. — за 22 сек.

Ударна хвиля приголомшує незахищених людей, руйнує і ушкоджує будівлі, техніку і виробниче устаткування. Люди можуть постраждати і від будівель, що обрушуються, і споруд, каменів, що летять, осколків стекол і так далі

Ступінь ураження і руйнування від ударної хвилі залежить від потужності боєприпасу, вигляду і відстані від центру (епіцентра) вибуху, положення людей, будівель, техніки під час дії ударної хвилі, рельєфу місцевості і так далі

Приголомшуюча дія ударної хвилі характеризується надлишковими тисками в її фронті, вираженими в кілограмах на квадратний сантиметр (кГ/см2).

Наприклад, при повітряному ядерному вибуху на людину, що стоїть, в якої площа що сприймає

поверхні 5000 см2, ударна хвиля з надлишковим тиском 0,5 кГ/см2 діє з силою більше 2500 кГ. Швидкість руху повітря досягає 100 м/сек.