В результате применения противником оружия массового поражения в городах и на объектах народного хозяйства могут возникнуть очаги поражения.
В зависимости от средств поражения могут образоваться очаги ядерного поражения или химического заражения. Если противник применил все виды оружия (одновременно или последовательно), образуются очаги комбинированного поражения.
Наиболее сложен очаг ядерного поражения. Он характеризуется множеством пораженных людей и животных, разрушением и повреждением наземных зданий и сооружений, частичными разрушениями, повреждениями или завалами защитных сооружений гражданской обороны, массовыми завалами улиц, проездов и внутри-квартальных участков, массовыми пожарами и авариями на коммунально-энергетических сетях, образованием районов и полос радиоактивного заражения местности, разрушением гидротехнических сооружений и затоплением значительных участков местности.
Размер очага ядерного поражения зависит от мощности боеприпаса и вида взрыва. Чем крупнее калибр боеприпаса, тем больше площадь поражения. Степень поражения ядерным оружием зависит прежде всего от удаления объекта от места взрыва.
Чтобы определить возможный характер разрушений, объем спасательных работ и потребные силы - и средства для их проведения, очаг ядерного поражения условно делят на четыре кольцевые зоны (в зависимости от избыточного давления во фронте ударной волны ядерного взрыва): полных, сильных, средних и слабых разрушений.