Кроме растительного и животного мира, существует мир мельчайших организмов, видимых только при сильном увеличении через микроскоп, которые активно участвуют в процессах, происходящих в воде, почве и т. д. Некоторые из этих существ, называемых микробами, приспособились к жизни в организме человека, животных, птиц и т. д. Многие из микробов питаются соками своих хозяев, ведут паразитический образ жизни, вызывают заболевания. Эти микробы внешне различны. Микроорганизмы, вызывающие ангину, нагноения, имеют шарообразную форму (кокки), возбудители сибирской язвы, туляремии, чумы, сапа и т. д. — палочковидные (бактерии) Возбудители оспы, ветрянки, гриппа, желтой лихорадки настолько малы, что проходят через мелкопористые фильтры, поэтому называются фильтрующимися вирусами или просто вирусами. Таким образом, инфекционными болезнями, называют только те заболевания, которые возникают в результате попадания в организм строго определенных болезнетворных микроорганизмов. Характерные черты инфекционных болезней: заразность (контагиозность) и способность к распространению, цикличность течения, неповторяемость ряда инфекционных болезней у одного и того же лица. Инфекционные болезни протекают циклически. Момент проникновения возбудителя в организм не ощущается. Только через несколько дней , а иногда одну-две недели появляются первые признаки заболевания. Время от момента попадания микроба в организм до появления первых признаков заболевания принято называть скрытым или инкубационным периодом. Продолжительность этого периода различна: при кори 8—10 дней, скарлатине—3—6 дней, чуме—от б ч до 2— 3 дней, сибирской язве —3—4 дня, гриппе —2—3 дня и т. д.