Инфекционные болезни распространяются в коллективе лишь тогда, когда их возбудители (источники инфекции) находят восприимчивые организмы, внедряются в них и вызывают новые заболевания. Только при наличии этих условий возможно существование и распространение инфекционных болезней. Отсутствие хотя бы одного из них ведет к прекращению появления новых больных. На месте внедрения микробы сильно размножаются, что вызывает повреждение и гибель клеток тканей организма. При сибирской язве на коже появляется черное омертвение и гнойник; при оспе, кори, скарлатине, гриппе омертвевает эпителий верхних дыхательных путей; при дизентерии, холере и брюшном тифе погибает слизистая оболочка кишечника.
Борьба с источником инфекции заключается в следующем. Выявляют больных через медицинские учреждения, путем обхода, если необходимо, контрольным измерением температуры. Больных и подозреваемых в заболевании отделяют от здоровых. Больных помещают в инфекционные больницы, подозреваемых в заболевании — в обсерваторы, больных с неясными признаками болезни — в провизорные госпитали (больницы).

Соприкасающихся с больными часто рассматривают как потенциальные заразные источники. За одними из них наблюдают, других (контактировавшихся с больными чумой, холерой) изолируют и проводят предупредительное лечение, главным образом антибиотиками, называемое экстренной профилактикой.

Борются с распространением инфекции, проводя общесанитарные и дезинфекционные мероприятия: своевременная уборка помещений, регулярное мытье в бане со сменой белья, мытье рук перед едой, соблюдение правил гигиены на пищеблоках, устройство канализации, содержание в чистоте общественных уборных, уничтожение мух, комаров.